La prueba consiste básicamente en ubicar al animal en una jaula cuadrada, con un suelo compuesto por cuatro plataformas, y la evaluación de la conducta locomotora mediante el registro del número de veces que pasa de una plataforma a otra. La exploración de la jaula queda marcadamente reducida en animales que reciben una pequeña descarga eléctrica cuando pasan de una plataforma a otra. 

Después de periodo de habituación, el animal es sometido a una descarga eléctrica al cruzar (transición) de una placa a otra, es decir, dos patas en una placa y dos patas en otra que suprime esta conducta de exploración de los alrededores, natural en los roedores. El número de cruces castigados se calcula generalmente por un período de 60 s. El tratamiento de los animales con una sustancia con propiedades ansiolíticas restablece la conducta de exploración, lo que se traduce por induce un aumento en el número de cruces castigados.

Esta prueba es muy válida para diferenciar los ansiolíticos de efectos minores, como las benzodiacepinas, de los neurolépticos. Sin embargo, algunos estimulantes (por ejemplo, anfetaminas) producen un aumento en los cruces castigados y nos es el caso para algunos ansiolíticos.